NUHW a la vanguardia en la lucha para preservar la atención caritativa
En cinco décadas de liderazgo en los sindicatos de trabajadores de la salud, uno de los cambios más preocupantes que he visto ha sido la transformación de los hospitales católicos “sin fines de lucro” de ser administrados por monjas dedicadas al cuidado de los pobres a ser dirigidos por ejecutivos corporativos enfocados en sacar provecho de los pobres.
Quizás el ejemplo más extremo sea Providence, la tercera cadena de hospitales católicos más grande del país con 51 hospitales y más de 900 clínicas, incluyendo seis hospitales en California donde NUHW representa a más de 2,000 trabajadores.
El año pasado, el New York Times publicó una investigación condenatoria que documentaba cómo Providence pagó millones de dólares a la firma consultora McKinsey and Company para desarrollar una estrategia, denominada “Rev-Up”, para maximizar las colecciones de los pacientes, incluso pacientes pobres que deberían haber calificado para la atención de caridad.
Un exmiembro de la Junta Ejecutiva de NUHW, que trabajó en la sala de emergencias del Hospital Santa Rosa Memorial de Providence, le dijo al Times que tenía que acercarse a los pacientes para cobrarles tan pronto como el médico se alejaba de su cama. “Aquí estaban las personas que llegan en el peor momento de sus vidas y yo les estoy pidiendo que vacíen sus billeteras”, contó.
Providence fue fundada por monjas en la década de 1850 con la misión de servir a las personas “pobres y vulnerables”. Actualmente, está acusado por el fiscal general del estado de Washington, Bob Ferguson, de violar la ley estatal al utilizar cobradores de deudas para perseguir más de 55,000 cuentas – por un total de más de $73 millones – de pacientes que deberían haber calificado para recibir atención gratuita.
Si bien Providence exigió pagos de sus pacientes más pobres y vulnerables, ha evitado pagar más de $1 billón por año en impuestos, según el Times, debido a una exención del IRS que requiere que brinde servicios, como atención gratuita para los pobres, que benefician a las comunidades a las que sirve.
El director ejecutivo de Providence, Rod Hochman, que ganó $10 millones en 2020, tuvo el descaro de decirle a una publicación en 2021 que la “‘atención médica sin fines de lucro’ es un nombre equivocado”.
“Es atención médica exenta de impuestos”, dijo. “Pero genera ganancias”.
Denuncias de NUHW sobre la atención caritativa de Providence
Cuatro años antes de que se publicara la historia del New York Times, NUHW fue el único en sonar la alarma sobre las prácticas de atención caritativa de Providence.
Como condición de la fusión de Providence con St. Joseph Health en California en 2016, el entonces fiscal general de California, Xavier Becerra, exigió que Providence proporcionara $72 millones en atención caritativa por año en 13 de los antiguos hospitales de St. Joseph Health, incluidos los seis donde NUHW representaba trabajadores de la salud.
Providence no solo no cumplió con sus requisitos de atención caritativa, sino que en 2018 le solicitó a Becerra que redujera drásticamente su requisito de brindar atención caritativa en St. Mary’s Medical Center en Apple Valley, a pesar de que el hospital reportó una ganancia operativa de $49 millones el año anterior . Los funcionarios de Providence afirmaron que debido a que más californianos tenían seguro bajo la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, la necesidad de atención caritativa había disminuido, ignorando su responsabilidad de brindar atención gratuita a todos los que calificaban.
Los investigadores de NUHW documentaron que en el primer año completo después de la fusión, a pesar de reportar ganancias totales de más de $280 millones, los hospitales de Providence St. Joseph Health en California no cumplieron con sus obligaciones de atención caritativa por un total de $20.7 millones.
En una carta del 5 de julio de 2018 al fiscal general Becerra, transmití las preocupaciones de los miembros de NUHW de que Providence ya no estaba cumpliendo con el acuerdo de fusión.
“Estamos preocupados por el bienestar de (los californianos) que viven en el área de servicio de cada hospital (de Providence) que no cumplió con los requisitos de atención caritativa”, escribí. “En un momento en que muchos californianos todavía carecen de seguro o tienen un seguro inadecuado, necesitamos que los hospitales cumplan con sus obligaciones de atención caritativa según la ley estatal”.
El procurador general Becerra rechazó la solicitud de Providence de reducir su obligación de atención caritativa en St. Mary’s, pero eso claramente no impidió que Providence aumentara sus esfuerzos para recaudar millones de dólares de sus pacientes más pobres, muchos de los cuales calificaban para recibir atención gratuita.
Según el Times, en 2018, antes de que Rev-Up comenzara, Providence gastó el 1.24% de sus gastos en atención benéfica, menos que el promedio de la industria del 2%. Para 2020, la atención caritativa representó menos del 1 por ciento de los gastos de Providence.
En el Hospital Santa Rosa Memorial, los empleados fueron clasificados en función de quién obtuvo la mayor cantidad de efectivo de los pacientes, según el Santa Rosa Press Democrat. Jenifer Conte-Hernández le dijo al periódico que Providence la inundó con llamadas y cartas en busca de pago después de que su hijo de 18 años fuera atropellado por un automóvil.
El poder laboral ayuda a los pacientes de Providence
Los trabajadores de Providence están haciendo mucho más para combatir la codicia de sus empleadores que hablar con los periodistas. Después de que Providence y Adventist Health anunciaran que fusionarían sus hospitales en el norte de California, los miembros de NUHW se unieron a sus colegas de RN para luchar contra el plan, argumentando que la fusión no funcionaría.
Nuestro sindicato documentó que Providence había violado los requisitos de atención caritativa de su fusión con St. Joseph y, en 2019, el fiscal general Rob Bonta rechazó la fusión y dijo a través de un vocero que “descubrimos que esta propuesta no protege a los consumidores”.
En Petaluma Valley Hospital, los miembros de NUHW y sus colegas enfermeras están liderando la lucha para salvar el aclamado centro de maternidad del hospital, luego de que Providence anunciara que tenía la intención de incumplir su compromiso de mantenerlo abierto hasta 2025.
“Mi confianza se ha esfumado, no puedo confiar en ustedes en absoluto”, dijo Cheryl Negrin, miembro de la junta del hospital, a la ejecutiva de Providence, Laureen Driscoll, luego de una manifestación de trabajadores para salvar el centro de maternidad.
La codicia de Providence ha sido expuesta. La lucha para proteger a los pacientes y trabajadores de la salud está lejos de terminar. Los miembros de NUHW seguirán estando en primera línea, no solo trabajando con aliados locales para hacer que Providence rinda cuentas ante las comunidades a las que sirve, sino también para continuar presionando por un sistema de atención médica de Medicare para Todos. Con Medicare para Todos, todos tendrán un seguro integral asequible para que puedan acceder a la atención que necesitan.